Manuel Molina nació en Ceuta en 1948 en el seno de una familia gitana. Tomó sus primeras lecciones de guitarra de la mano de su padre, el guitarrista algecireño conocido como “El Encajero”. Muy joven se trasladaron a la ciudad de Algeciras donde trabó amistad con Paco de Lucía. Más adelante la familia se mudó al barrio sevillano de Triana, donde Manuel formó un trío junto con Chiquetete y Manuel Domínguez “El Rubio”, llamado Los gitanillos del Tardón. En 1968, se integró en el grupo Smash, banda española de rock psicodélico ubicada en Sevilla y considerada pionera del rock andaluz. En esta etapa obtuvo un gran éxito con el sencillo El garrotín (de la vera de San Juan), publicado en 1971, construido sobre el palo flamenco del mismo nombre y con letra en castellano e inglés.

En 1972 formó un dúo con Dolores Montoya Rodríguez “Lole”, y adoptaron como nombre artístico Lole y Manuel. Publicaron en 1975 su primer disco titulado Nuevo día. Ese mismo año se casaron y fueron pareja artística y sentimental durante muchos años. Para muchos este dúo es el precursor del estilo musical conocido como nuevo flamenco. A partir de 1993, debido a su separación matrimonial de Dolores Montoya, desarrolló su actividad artística de forma independiente.